Нефтяные растворители начали появляться вследствие достаточного развития химии как науки. Природа раствора как такового была предметом изучения уже античных мыслителей. Они ввели само понятие растворения как процесса, в ходе которого из твёрдых субстанций и/или жидкостей возникают новые жидкости.
Когда на рубеже 19 и 20 вв. появились ЛКМ, стал актуальным вопрос получения разбавляющих веществ, с помощью которых возможно снижение вязкости ЛКМ без утраты последними важных химических параметров. Вода оказалась более не способной быть эффективным разжижителем, поскольку новые довольно-таки вязкие вещества она разбавляла очень плохо.
В Средневековье алхимики увлекались не только поисками философского камня, но и разработкой рецептуры растворителя, который бы был поистине универсальным. Такое гипотетическое вещество они назвали "алькагест". Первое употребление этого термина найдено в текстах Парацельса. Вероятно, слово имеет арабское происхождение (на арабском "алкали" - "щёлочь"). Учёные того времени считали алкагест способным к растворению всех веществ, т. к. он якобы представляет собой щёлочь какого-то загадочного вещества, породившего весь физический мир.
В нач. 17 ст. голландец ван Гельмонт объявил, что ему удалось найти такой растворитель, однако было, разумеется, ложью. Многим современникам Гельмонта тогда уже было ясно, что подобный состав не существует.
В 18 ст. от поисков такого вещества учёные окончательно отказались. Немец Кункель обосновал невозможность найти таким образом: чтобы хранить это вещество, невозможно было бы найти тару, ведь оно бы просто растворяло все ёмкости. Следовательно, его не существует. Хотя "претенденты", которые обладали сильными растворяющими свойствами, всё же были известны.
В частности, хорошими способностями к растворению обладает скипидар известный минимум с 17 ст. В 19 и 20 ст. возникли растворители на основе нефти - керосин, бензин и сольвент. Развитие химии привело к получению таких продуктов, как ацетон, ксилол и толуол.
В СССР такой растворитель, как сольвент, начали выпускать 1960-х гг. В это время интенсивно развивалось отечественное производство, в т. ч. машиностроительная сфера. Именно для промышленных потребностей разработали новые ЛКМ, которые ранее были представлены очень немногочисленными разновидностями. Именно новые ЛКМ требовали новых растворителей, которые делали из многих компонентов. Их стандартизировали соответственно ГОСТ 18188-72 (позднее на замену ему пришёл 18188-2020).
В 1990-х к сложносоставным растворителям добавились ещё новые - для наиболее современных материалов. Конечно, сольвент претерпел определённые изменения по составу. Выпуск растворителей в эти годы регламентировался уже ТУ вместо ГОСТа.
Созданные в 1960-90-х гг. растворители успешно прошли испытания времени, сохраняя свою актуальность. Они востребованы и сегодня.